Следы окаменевшего зубного налёта на единственном сохранившемся моляре помогли разрешить загадку одного из самых ценных палеонтологических открытий в Азии. Почти полный череп, найденный в китайской провинции Хэйлунцзян и прозванный «человеком-драконом», принадлежал денисовцу — представителю вымершей человеческой ветви, родственной неандертальцам.
К такому выводу пришли авторы двух молекулярных исследований, опубликованных в журналах Cell и Science. Одна группа учёных под руководством Цяомэй Фу из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук смогла извлечь митохондриальную ДНК из зубного камня. Другая команда провела независимый анализ древних белков, полученных из кости черепа.
Череп из Харбина, возраст которого оценивается как минимум в 146 тысяч лет, сохранился почти идеально. Когда его описали в 2021 году, исследователи обратили внимание на крупный размер, массивные надбровные дуги и тяжёлую верхнюю челюсть. Тогда же было предложено выделить находку в новый вид, Homo longi, что означает «человек-дракон». Другие учёные сразу заподозрили связь с денисовцами, но анатомические сравнения давали противоречивые результаты.
Денисовцы как отдельная ветвь древних людей были открыты в 2010 году благодаря генетическому анализу, однако до сих пор свидетельства их существования были в основном фрагментарными. Находка из Харбина впервые позволила связать генетические данные с почти полным черепом.
Теперь у нас есть точка на карте, с помощью которой мы можем сказать: «Вот так выглядели денисовцы».
— Карина Шлебуш, эволюционный антрополог из Уппсальского университета
Первоначальные попытки извлечь ДНК из костной ткани черепа не увенчались успехом. Тогда команда Цяомэй Фу обратилась к зубному камню — минерализованному налёту, который может сохранять биологический материал гораздо дольше. Из образца весом всего 0,3 миллиграмма учёным удалось получить древнюю митохондриальную ДНК. Этот генетический материал, наследуемый по материнской линии, совпал с ДНК денисовцев, известных по находкам в Сибири.
Второе исследование дало независимое подтверждение. Анализ белков, извлечённых из височной кости черепа, также показал сходство с денисовцами со статистической достоверностью до 100%. «Если рассматривать оба исследования вместе, становится совершенно ясно, что это денисовец», — прокомментировал палеоантрополог Бенце Виола из Университета Торонто, не участвовавший в работе.
Теперь череп из Харбина станет эталоном для сравнения с другими ископаемыми останками из Азии. Это поможет уточнить принадлежность других находок и лучше понять, как широко были распространены денисовцы, чьи следы уже находили в Сибири, на Тибетском плато и на Тайване. При этом вопрос о формальной классификации денисовцев и присвоении им видового названия остаётся открытым.
Письма читателей