В европейских аптеках на протяжении столетий можно было купить необычное лекарство — порошок из растёртых египетских мумий. Врачи назначали его при переломах, ранах и других недугах. Спрос был так велик, что торговцы, как сообщается, порой выдавали за древние останки недавно высушенные тела. Надпись «Mumia vera aegyptiaca», то есть «мумия египетская подлинная», должна была убедить покупателя в качестве товара.
Это средство давно стало примером одного из самых мрачных заблуждений в истории медицины. Однако учёные из Германии обнаружили неожиданную деталь: в лабораторных условиях экстракт из старинного лекарства на основе мумии показал умеренную способность защищать клетки от повреждений, которые вызывает вирус гриппа. Это не означает, что порошок из мумий мог вылечить грипп, но говорит о том, что химический состав таких снадобий был сложнее, чем принято считать.
Практика возникла из-за многовековой путаницы. Средневековые врачи ценили лечебный битум — природное смолоподобное вещество, которому приписывали целебные свойства. Со временем это название стали прочно связывать с египетскими мумиями, чьи тёмные, покрытые смолой тела, как считалось, содержали похожие вещества. К эпохе Возрождения измельчение мумий стало в Европе налаженным делом. Впрочем, не все одобряли такое лечение: французский хирург Амбруаз Паре ещё в XVI веке предостерегал от его назначения.
Чтобы выяснить, что на самом деле содержалось в этих порошках, исследователи из Марбургского университета изучили 41 исторический текст и 24 предмета из музейных и университетских коллекций, включая аптечные препараты, остатки бальзамирующих веществ, бинты и части мумифицированных тел. Состав образцов сильно различался, но во многих нашлись химические следы состарившихся смол хвойных деревьев.
Учёные также обнаружили соединения, связанные с растениями алоэ, в том числе алоэрезин А. Следы таких соединений нашлись в мумифицированном черепе возрастом около 2700 лет и в аптечном препарате XVIII века. По словам исследователей, это первое молекулярное доказательство, связывающее алоэ с древнеегипетскими материалами для бальзамирования. Ранее в исторических текстах упоминалось «алоэ», но этим словом могли называть и агаровое дерево, из которого получают благовония. Новые данные указывают именно на растения из рода Aloe, которые мы и сегодня называем алоэ.
Новые находки позволяют предположить, что эта связь может иметь более глубокие исторические корни.
— Таня Поммеренинг, руководитель Института истории фармации и медицины Марбургского университета
Затем исследователи проверили, может ли одно из этих исторических лекарств повлиять на живые клетки. Они взяли экстракт из препарата «Mumia vera», который хранится в университетской коллекции. В лаборатории это вещество показало умеренный защитный эффект на клетках почек собаки — их часто используют в исследованиях гриппа, — предохраняя их от повреждения вирусом. Что именно вызвало такой эффект, пока неизвестно. Защита клеток в пробирке не доказывает, что средство способно остановить размножение вируса или вылечить человека. Однако теперь ясно, что в странных лекарствах средневековых врачей содержались растительные смолы и другие соединения, чей химический состав только начинает проясняться. Работа опубликована в научном журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Письма читателей